「遍路」最初稱為「辺路」,是指行者為了開發自身,日日沿著海岸線修行之路。「辺路」一詞含有「邊地」和「陸地邊緣」的意思。順沿著海岸線參拜佛寺,就稱為「辺地修行」。這樣的修行方式流傳於四國與熊野,結合了日本古老的海洋信仰。行者修行時,一邊依序參拜著,一邊想著海外的彼岸和淨土,也有許多是打算在辺路中迎向臨終的人,因此遍路者都是穿著死者的裝束。

  「辺路」原是只有行者知道的秘密之路,也禁止女人通行。到了十一世紀,「大師信仰」盛行,「辺地修行」從沿著海岸依序參拜佛寺的,演變為仰慕空海大師之德行,希望與大師結緣,祈求現世利益與消災解厄的「遍路」。「遍路」是從第一番開始,環繞四國一周,在第八十八番結願的「循環式」巡禮道,與熊野古道的「往還式」巡禮不同,是世界罕見的朝聖方式。 隨著四國遍路的盛行,許多地方也建立了像這樣參拜八十八所佛寺的循環式巡禮,其中最有名的,應該就屬「日本三大新四国霊場」,即位於小豆島的「小豆島八十八箇所」、位於愛知縣的「知多四国八十八箇所」、位於福岡的「篠栗四国八十八箇所」。這三座八十八箇所都比四國遍路的里程數少很多,約四、五日(篠栗)或七、八日(小豆島、知多)左右就可完成。

  四國遍路道全長約1200公里。由於古代是由阿波、土佐、伊予、讚歧四個諸侯國統治,八十八所佛寺也依四國分別稱為「發心、修行、菩提、涅槃」四道場。八十八所佛寺大都屬真言宗,只有八所佛寺隸屬其他宗派。

  為何以「八十八」為數?古來有兩種說法,一說是人有八十八種煩惱,所以參拜八十八所佛寺,可去除八十八種煩惱。另一說是日本人認為男性四十二歲、女性三十三歲,小孩十三歲屬於災厄之年,三個數字加總為八十八,因此參拜八十八所佛寺可消除災厄。

  遍路者通常手持金剛杖,金剛杖象徵空海大師,因此遍路有「同行二人」之說,即在遍路道上,自己並非獨自一人地走著,而是與空海大師同行。途中有許多稱為「遍路ころがし」的難所。古代道路不完善,走遍路是嚴酷艱辛的修行,有許多人因此在遍路道中受傷或病死。現代雖有許多公路,但還是不乏難以攀爬的山路和階梯,因此也見聞過許多因受傷而折返的遍路者。

  「遍路」開創至今已有一千兩百年的歷史,目前正積極申報成為聯合國世界文化遺產。它不僅是「信仰與修行的道路」,也是「重新檢視自己的道路」,人們在遍路道上可以發現真實的自己,也能挑戰心力與體力的極限,因此這幾年有愈來愈多年輕人、外國人加入遍路的行列。依據最新的〈昭日新聞〉報導:每年約有十五萬人走遍路,步行者大約五千人。其中外國人大約有五十至一百人。特別的是,日本人多半是以駕車或搭遊覽車的方式做遍路巡禮,外國人則幾乎都是徒步或騎單車。 新世紀的遍路已不限於真言宗或佛教的修行,已然跨越了宗教和國籍。

 

 

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